Ympäristö tai yksittäinen rakennus on esteetön silloin, kun se on kaikille käyttäjille toimiva, turvallinen ja miellyttävä, ja kun rakennuksen kaikkiin tiloihin ja kerrostasoihin on helppo päästä. Lisäksi tilat ja niissä olevat toiminnot ovat mahdollisimman helppokäyttöisiä ja loogisia.
Esteetön joukkoliikenne koostuu kaikkien käytettävissä olevista liikennevälineistä ja niitä palvelevista pysäkki- ja laiturirakenteista sekä asema- ja terminaalirakennuksista. Lisäksi välttämätön tieto joukkoliikenneaikatauluista yms. on kaikkien saatavilla.
Vaikka pääpaino onkin rakennetun ympäristön esteettömyydessä, esteettömyys on laaja kokonaisuus, joka tarkoittaa myös kaikkien kansalaisten sujuvaa osallistumista työntekoon, harrastuksiin, kulttuuriin ja opiskeluun. Se merkitsee palvelujen saatavuutta, välineiden käytettävyyttä, tiedon ymmärrettävyyttä ja mahdollisuutta osallistua itseään koskevaan päätöksentekoon.
Liikkumis- ja toimimisesteiset ovat henkilöitä, joiden kyky liikkua ja toimia itsenäisesti on sairauden, vamman tai muun syyn takia heikentynyt väliaikaisesti tai pysyvästi. Usein ympäristön esteet hankaloittavat myös lastenvaunujen tai raskaiden kantamusten kanssa kulkevien sekä vanhusten arkea. Toisaalta voidaan ajatella niin, että käyttäjien sijasta rakennus, joka ei ole turvallinen, toimiva tai miellyttävä, on liikkumis- ja toimimisesteinen. Rakennukset suunnitellaan kuitenkin ihmistä varten, ei ihmistä rakennuksia varten.
Esteetön ympäristö on välttämätön monille ihmisryhmille, mutta se auttaa suuresti myös muita tilojen käyttäjiä. Esimerkiksi tavaroiden kuljettaminen, siivous ja tilojen huolto helpottuvat, kun esteitä ei ole. Esteettömyys ei yleensä maksa rakennusvaiheessa "esteellistä" enempää, vaan vaatii vain hyvää suunnittelua ja suunnitelmien toteuttamista. Hissi tosin maksaa, mutta on myös hintansa arvoinen. Hissillistä ja hissitöntä taloa ei ole järkevää verrata, ne ovat eri tuote. On selvää, että riittävän tilava hissi, johon ei ole portaita, ja joka menee talon kaikkiin kerroksiin on järkevää, nykyaikaista ja korkeatasoista suunnittelua. On myös hyvä muistaa, että hissi on eniten käytetty joukkoliikenneväline.
Pitkällä aikavälillä esteettömyys tulee edullisemmaksi, sillä tilojen toimivuus vähentää muutostarvetta, lisää eri toimintojen sujuvuutta ja nopeuttaa esimerkiksi kaupoissa tai asemilla suurten ihmismäärien asiointia ja siirtymistä paikasta toiseen. Ajattelemattomasti rakennettu on kallis. Joskus puutoksia on käytännössä mahdoton korjata jälkeenpäin.
Turvallisuus vähentää tapaturmia ja tuo sitä kautta suoraa säästöä yhteiskunnalle. Esteetön ympäristö mahdollistaa itsenäisen asumisen tai asioimisen henkilöille, jotka huonosti toimivassa ympäristössä olisivat toisten avun varassa. Ja…esteettömässä ympäristössä on sinunkin mukava olla ja toimia!
Esteetön ympäristö on ihmisoikeus - artikkeli (M. Könkkölä)
Reunakivestä luiskareunatukeen - artikkeli (M. Könkkölä)
Luiskareunatuki Rovaniemellä - artikkeli (L. Sääksilahti)
Teatterien esteettömyydestä - artikkeli (M. Könkkölä)